Los ingleses llaman ‘steeplechase’ a las carreras de obstáculos. Un nombre cuando menos peculiar, ya que su traducción es algo así como ‘perseguir campanarios’, pero que tiene su explicación en los orígenes de este tipo de competiciones, nacidas, como muchos otros deportes, en las islas británicas. Cuenta la historia que allá por el siglo XIX empezaron a organizarse por aquellas tierras unas carreras a caballo por la campiña en las que había que superar los obstáculos que el terreno ofrecía, fuesen estos artificiales, como las vallas, setos o muros que delimitasen las fincas que se atravesaban, o naturales, como zarzas, arbustos o ríos más o menos anchos y profundos. Y para orientarse a lo largo del recorrido, la mejor referencia eran los altos campanarios de las iglesias situadas en cada localidad incluida en el trazado.

De ahí el nombre que ha llegado hasta nuestros días, asociado tanto a las carreras de caballos con obstáculos (entre las que la máxima referencia es el mundialmente conocido ‘Grand National’) como a las de atletismo. Estas últimas nacieron poco después, como una variedad sin caballo de las ecuestres, y pronto empezaron a extenderse más allá del entorno rural, primero, y universitario, después, para acabar convirtiéndose en una especialidad atlética que tiene su principal referente en la prueba en pista de los 3000 metros obstáculos… uno de los cuales incluye agua como dificultad adicional y legado de los riachuelos a vadear en aquellas primeras carreras campestres.

Más o menos por la misma época del los comienzos del ‘steeplechase’ en Gran Bretaña, pero un poco más al este, en Suecia, se empezaban a disputar también eventos deportivos basadas en competir campo a través a pié, aunque en su caso los participantes usaban un mapa y una brújula para seguir el recorrido. Nacía de ese modo lo que hoy conocemos como pruebas de orientación. Una especialidad que, un siglo después, a mediados de los años sesenta del XX, era especialmente popular en el país nórdico. Y entre sus numerosos competidores comenzaba a destacar un espigado joven, de nombre Anders Gärderud, que seguía la estela de sus padres, participantes habituales también en esa modalidad. A aquel chaval alto y rubio se le daba realmente bien lo de correr por el campo. Y lo hacía, además, de forma natural y sin apenas tener que preocuparse por entrenar. Así que en cuanto a empezaba a tomárselo más en serio y comenzaba a correr junto a atletas de los clubs de la zona, Anders se deba cuenta de que además de estar entre los mejores en las pruebas de orientación también lo podría conseguir en las de atletismo.

Unas expectativas que, aun siendo de lo más halagadoras, no eran especialmente positivas para Gärderud, ya que le generaban una presión a la que, en ocasiones, le costaba sobreponerse. De hecho, pronto empezó a asociarse con el atleta sueco la fama de corredor rápido, capaz de lograr magníficas marcas en distancias que iban desde los 800 lisos a los 3000 obstáculos, pero que se ‘arrugaba’ cuando lo que se esperaba de él no eran los records sino las victorias, algo que pocas veces va junto en las finales de las grandes competiciones.

A los veintidós años, Gärderud competía ya en sus primeros Juegos Olímpicos, los de México 68, aunque no pasaba de las series tanto en los 800 como en el 1500. Cuatro años después, en Munich 1972, corría igual suerte, esta vez en los 3000 obstáculos y los 5000 metros, aunque con la atenuante de sufrir un fuerte resfriado que limitaba de forma drástica sus posibilidades. Una auténtica lástima porque, especialmente en los 3000 obstáculos, el sueco estaba entre los máximos favoritos a las medallas. De hecho, una semana después de los juegos, ya curado del molesto catarro, demostraba de lo que era capaz estableciendo el nuevo record mundial de la prueba con un crono de 8:20.8. Gärderud ya estaba, definitivamente, en la élite de la especialidad… pero las victorias en las grandes competiciones se le seguían resistiendo.

Por eso cuando, dos años después, en el europeo celebrado en Roma, era batido en el sprint final por el polaco Malinowski, la medalla de plata se podía ver como, ¡por fin!, un éxito en una cita importante… o considerarse una nueva demostración, ¡una más!, de que nunca iba a ser capaz de ganar una final del máximo nivel. La duda estaba aun por resolver, seguían diciendo los que esperaban todavía más de él.

Una duda que estaba desapareciendo a pasos agigantados en un Gärderud cada vez más seguro de sus posibilidades. Al año siguiente, en 1975, lejos, eso sí, de la presión de las grandes competiciones, volvía a batir el record mundial de los 3000 metros obstáculos. Y lo hacía, además, dos veces en apenas una semana. Primero, con un tiempo de 8:10.4, en Oslo. Y seis días después arañaba otras seis décimas más al crono para convertirse en el primer hombre en bajar de los ‘ocho diez’ con un registro de 8:09.8 logrado en Estocolmo. Además, en las dos ocasiones se imponía por delante de Malinowski, como queriendo demostrar también su capacidad para ganar carreras ante los mejores rivales, esa de la que dudaban sus detractores.

De todas formas, la carrera decisiva no iba a ser fácil, aun con la ausencia por motivos políticos de los atletas de Kenia, que ya llevaban unos años empezando a despuntar en la distancia destinada a convertirse muy pronto en su coto más privado. En todo caso, el campeón Olímpico anterior, el legendario Kipchoge Keino, ya se había retirado. Y su sucesor y medalla de plata en Munich, Ben Jipcho, el hombre que, en 1973, le había arrebatado su primer record mundial a Gärderud (antes de que este lo recuperase dos años después), se había pasado unos meses antes al profesionalismo, por lo que, con las reglas de la época, no habría podido competir en Montreal. Además, aun no había surgido a nivel internacional la siguiente generación, encabezada por Henri Rono, que acabaría, para siempre, con las opciones de los atletas de raza blanca en la prueba de los 3000 metros obstáculos. Por todo ello, blancos eran, precisamente, los doce que saltaban a la pista del inacabado estadio Olímpico de Montreal para disputar una carrera que, para Gärderud, se presentaba como la última oportunidad de ser campeón olímpico. Algo así como el último obstáculo a superar, el más alto y más difícil de todos.

Entre esa docena de competidores no faltaba su gran rival, el polaco Malinowski, el hombre que le había batido en el europeo de Roma dos años antes. Ambos eran los dos principales favoritos… pero ojo con olvidarse del alemán Michael Karst, que les había acompañado en el podio continental. O con su compatriota del otro lado del muro, el representante de la RDA Frank Baumgartl, un hombre de rápido final. Por no hablar del finlandés Tapio Kantanen, bronce en la anterior cita olímpica y otro atleta muy a tener en cuenta. El resto de finalistas ya deberían tener menos opciones. Ellos eran dos jóvenes británicos, Dennis Coates y Tony Stayinings, otro dúo de apenas veinteañeros, Ismo Tuokonen, de Finlandia, y Henry Marsh, que empezaba ya a ser la gran referencia estadounidense en la distancia, un sueco de la misma quinta que Gärderud, Dan Glass, el neocelandés de veintiocho años Euan Robertson… y el más importante para los que veíamos la carrera por televisión desde la lejana España, Antonio Campos. El valenciano se había metido en la gran final tras acabar cuarto en una dura serie que había dejado fuera a uno de los grandes de los obstáculos europeos de entonces, el francés Villain, finalista en las dos anteriores citas olímpicas.

El español era el siguiente en ceder. Pero, pese a su esfuerzo, Malinowski no lograba despegarse de Gärderud, Baumgartl y Kantanen, que iniciaban pegados a él la última vuelta. Era el turno entonces del sueco, que pasaba a liderar la prueba en la contrarecta y encaraba en cabeza el salto de agua final, del que salía en primera posición y con una ligera ventaja sobre el alemán oriental y el polaco, mientras que el finlandés ya había perdido contacto unos metros antes.