Muchos hemos crecido leyendo las aventuras de algún héroe del cómic y soñando con emularlas un día. Menos habitual es que ese personaje de ficción sea un atleta. Y más raro aun es que quien devoraba con entusiasmo sus aventuras haya acabado logrando alcanzar metas aun mayores que las conseguidas en cada historieta por su referente infantil. Algo que si ha logrado Ron Hill, toda una leyenda en el mundo del atletismo y el ‘running’ inglés, cuya trayectoria vital parece surgida de la mente de algún creador de historietas… o de la fértil imaginación de un guionista de cine… no en vano en un buen número de titulares y artículos de prensa se le denomina ‘el Forrest Gump británico’.

Hill nació a finales del 1938 en un pueblecito industrial del condado de Lancashire, por lo que su infancia coincidió con el difícil periodo de la segunda guerra mundial y las posteriores privaciones de los años de postguerra. En esa época, a finales de los años cuarenta, empezaron a publicarse en una revista de comics las aventuras de un nuevo personaje, Alf Tupper, cuyo sobrenombre era ‘el duro de la pista’. Se trataba de un modesto atleta aficionado, que trabajaba como soldador en una fábrica y que, nada más terminar su turno laboral, tenía el tiempo justo de engullir una grasienta ración del típico ‘fish and chips’ antes de acudir al estadio para competir en una carrera que, invariablemente, acababa ganando.

Y justamente eso, correr más que todos sus rivales y establecer records, quería también el joven Ron Hill. Leía cada semana las hazañas atléticas de Alf Tupper, con cuya afición y estilo de vida se sentía muy identificado y, en cierto modo inspirado por su héroe de ficción, pronto comenzaba a destacar en el competido mundo del atletismo británico. Hill lograba buenos resultados en carreras locales y, poco después, a punto de cumplir los 25, igualaba el record nacional de las seis millas y ya era uno de los mejores atletas de fondo del Reino Unido. Tanto como para, un año más tarde, en 1964, formar parte del equipo olímpico británico en los Juegos de Tokio. En la capital japonesa, competía en los 10.000 metros y en la maratón, pero sus resultados distaban de los que Alf Tupper lograba. Su héroe de cómic ganaba siempre, pero en el doble estreno olímpico Ron acababa lejos de las medallas (decimosexto en la final de los diez kilómetros, decimonoveno en la maratón), así que, algo decepcionado con sus prestaciones, retornaba a casa decidido a mejorar. Para ello, se imponía a si mismo un severo régimen de entrenamiento, que incluía salir a correr absolutamente todos los días, hiciese sol o lloviese… siendo esto último lo más habitual cuando se vive bajo lo que por allí llaman eufemísticamente ‘clima británico’.

En todo caso, el esfuerzo y la perseverancia de Ron, que cumplía su plan a rajatabla y empezaba a correr a diario, sin tomarse una sola jornada de descanso, daba sus frutos. Ese mismo año de 1964 batía el record mundial de los 25 kilómetros, una distancia poco habitual pero cuyo anterior tope estaba en poder nada menos que de Emil Zatopek. Cómo si de Alf Tupper se tratara, y aunque fuese separados en el tiempo y no en un duelo directo sobre la pista, Hill también batía a uno de aquellos atletas venidos del este que los comics mostraban dibujados con expresión ceñuda y cuerpo musculoso. Y al año siguiente, en 1965, Hill se imponía en la media maratón de Freckleton con un crono de 1h05’44”, tiempo que figura en las tablas de la IAAF como la primera mejor marca mundial reconocida por el máximo organismo atlético internacional para los 21.0975 kilómetros. ¡Al igual que su héroe, Ron también sumaba ya records mundiales!

La del 70 fue, sin duda, la mejor campaña de Ron, que aun tomó parte en otros Juegos Olímpicos, los de Munich 72, pero ya no volvió a conseguir triunfos y registros tan relevantes, aunque todavía lograse victorias destacables hasta una década después, cuando se impuso en una durísima maratón celebrada en China en 1981. Pero por aquel entonces ya era más un empresario que un atleta, habiendo fundado diez años antes su propia compañía, nacida de la unión entre su experiencia de salir a correr a diario, muchas veces bajo la lluvia, y sus conocimientos como licenciado en ciencias químicas. Harto de sufrir las inclemencias meteorológicas, con una ropa hecha en su mayor parte de algodón que no resultaba nada adecuada para protegerse del agua y la humedad tan típica de las islas, fundó la empresa que aun hoy día lleva su nombre, ‘RonHill’, que fue la primera en aplicar fibras sintéticas a la ropa de running, especializándose en los complementos impermeables y con zonas reflectantes para aumentar la seguridad cuando se sale a correr de noche, otra de las circunstancias más que habituales en su diario entrenar por oscuras carreteras de la Inglaterra rural, sobre las que, en cuanto se aproxima el invierno, cae la noche cuando apenas son las cuatro de la tarde.

A todo esto, Ron seguía con su costumbre de salir a correr cada día, un hábito que se convirtió en irrenunciable para él, hasta el punto de no interrumpirlo siquiera cuando, en 1993, sufrió la rotura del esternón en un accidente de coche. Trasladado al hospital desde el lugar del choque, Ron fue dado de alta a la mañana siguiente y trasladado a su domicilio, de donde, en cuanto su esposa y su madre salieron a hacer la compra y lo dejaron sólo unos minutos, ‘escapó’ para cumplir con su rito de correr a diario, pese a los fuertes dolores y el molesto vendaje compresor que cubría su pecho. Llevaba en aquel momento 29 años corriendo todos los días y no estaba dispuesto a dejar de hacerlo por nada en el mundo, como demostró de forma aun más obstinada unos meses después. Una operación de juanetes le obligó a llevar escayola durante varias semanas, pero ni siquiera eso lo detuvo. Con un zapato ortopédico y unas muletas logró cubrir al menos una milla diaria, aunque fuese a ritmo ‘vergonzosamente lento’, como suele contar con humor británico cuando habla del episodio.

Y así, día tras día, año tras año, Ron Hill, ya retirado del atletismo y de los negocios, siguió saliendo a correr todos los días, lloviese o hiciese sol, hasta completar los cincuenta años sin dejar de hacerlo en una carrera que le había visto triunfar mucho tiempo antes, los cinco kilómetros de Heaton Park, en Manchester. Porque además de salir a correr a diario, Ron continuó tomando parte en pruebas populares hasta el año pasado, haciéndolo además en cualquier parte del mundo para establecer otra marca difícil de superar: haber corrido en más de cien países diferentes.

Finalmente, el pasado 30 de enero del 2017, con 78 años de edad y tras 52 años y 39 días saliendo a correr al menos una milla (‘realmente una milla fue sólo aquellas veces que tuve que hacerlo con muletas, ¡normalmente siempre fueron tres o cuatro como mínimo!’, replica con una mezcla de humor y orgullo cuando le mencionan el anterior dato), Ron se tomó finalmente un ‘día libre’, según informó el Facebook de la empresa fundada por él en 1970. Su corazón empezó a quejarse, así que decidió parar porque, por mucho que le siguiese gustando correr, tampoco era cuestión de morir haciéndolo. Al fin y al cabo ya había cubierto, en esos 52 años y 39 días, un total equivalente a más de seis vueltas al mundo. Una hazaña que ni su héroe del cómic, ni el guionista que puso a correr sin parar a Forrest Gump en el cine, osaron siquiera imaginar que fuese posible. Después de todo, Ron Hill ha sido más duro que ‘Alf Tupper, el duro de la pista’ … ¡y lo ha sido, además, en la vida real!