El injusto ‘San Benito’ de ‘sexo débil’ ha perseguido a las mujeres durante siglos en muchos ámbitos de la vida. El deporte, en general, y el atletismo en particular, no ha sido una excepción, relegando a las féminas a papeles secundarios hasta hace relativamente poco tiempo. Fuese por puro machismo, por afán de proteccionismo, más o menos bien intencionado, o por simple ignorancia, el hecho es que durante un buen número de años se consideró que la práctica deportiva no era adecuada para las mujeres.

Y aunque ya en los segundos Juegos Olímpicos de la Era Moderna, los de Paris en 1900, hubo competiciones con participación femenina, la incorporación de la mujer a un buen número de disciplinas y especialidades se fue demorando en el tiempo de forma notable. En el caso del atletismo, no se produjo hasta los Juegos de Ámsterdam, en 1928. Y entre las pruebas del programa femenino la más larga era la de los 800 metros, cuyo controvertido desarrollo, con crónicas de la época hablando (de forma exagerada) del penoso espectáculo de ver a varias de las finalistas totalmente exhaustas, llevó a los muy conservadores miembros del Comité Olímpico Internacional de la época a considerar que las mujeres no tenían resistencia ni capacidad física suficiente para competir en carreras que superasen los 200 metros sin que su salud se viese en serio peligro. Un mito que costó desterrar ya que, aunque poco a poco la distancia de las pruebas de atletismo olímpico femenino fue aumentando (reinstaurándose los 800 en Roma 1960), hasta los Juegos de Moscú, en 1980, la carrera más larga para las mujeres era aun la clásica prueba del medio fondo, los 1500.

Finalmente, en Los Ángeles 1984, las mujeres iban a romper otro de esos ‘techos de cristal’ contra los que repetidamente se van golpeando hasta hacerlos añicos y que, en el caso del atletismo, era la imposibilidad de optar a las medallas Olímpicas en pruebas de mayores distancias. El programa de la cita californiana incluía las dos carreras más largas nunca permitidas en unos Juegos para las atletas: los 3000 metros y la legendaria maratón con sus abrumadores 42,195 kilómetros. Una distancia en la que las mujeres, tras pelearlo durante muchos años, se habían conseguido hacer admitir a finales de los sesenta y que, en los dos años anteriores del retorno olímpico a la meca del cine, ya se había estrenado para ellas en los Campeonatos de Europa y del Mundo.

De ello eran conscientes también sus rivales, por lo que apenas si se inmutaron cuando, tras apenas quince minutos de carrera, Benoit decidió abandonar el hasta entonces compacto grupo y marcharse en solitario. Faltaban más de 35 kilómetros, el calor iba a apretar de firme a medida que se acercase la parte decisiva de la prueba y las perseguidoras, con la noruega Waitz como principal referencia, confiaban en que, tarde o temprano, acabarían con la tempranera escapada de la atrevida norteamericana que, para ganar distancia decidió, incluso, no perder ni un segundo recogiendo agua en el primer puesto de avituallamiento liquido, otro factor que hacía pensar en lo insensato de su fuga.

Sin embargo, Benoit no estaba haciendo ninguna locura. Es más, tenía muy claro a que ritmo podía y tenía que ir para hacer ‘su carrera’. Su ataque se había producido pura y simplemente porque el arranque de la prueba estaba resultando demasiado lento para el plan que ella tenía previsto y del que no quería apartarse en ningún momento. Así que a medida que pasaban los kilómetros su ventaja no solo se reducía, como esperaban sus rivales, sino que iba cada vez más en aumento. De los treinta segundos que llevaba al paso por los diez kilómetros a más de un minuto a mitad de carrera y a dos cuando superaba los 30 kilómetros y el sol ya achicharraba el asfalto del recorrido entre el estadio de la universidad de Santa Mónica y el Coliseo de Los Ángeles. La pequeña estadounidense seguía imperturbable en la soledad de su carrera, y la imagen de su diminuto cuerpo, protegida la cabeza con una gorra blanca, se agigantaba en las anchas avenidas de las inmediaciones de Holywood. La suya iba camino de ser una hazaña digna de los mejores guiones de las películas que se filmaban en los estudios de la zona. Y, como toda película ‘holywudiense’ que se precie, merecía tener un final feliz.

Prácticamente a la vez, entraba en el estadio Grete Waitz, que completaba la prueba alrededor de minuto y medio después para conseguir la medalla de plata. La noruega había conseguido recortar algo la diferencia en la parte final de la carrera, pero su reacción era tardía, Benoit no había desfallecido como ella esperaba y alcanzarla resultaba imposible. A continuación, en la tercera plaza, llegaba Rosa Mota, que había superado en los kilómetros finales la otra noruega, Ingrid Kristiansen.

Una relevancia a la que también aportaron su granito de arena otras dos atletas que alcanzaron la meta minutos después de que las tres primeras estuviesen ya celebrando su éxito. En el puesto once la cruzó una veterana británica, Joyce Smith, toda una estrella del mediofondo mundial a principios de los años 70, que a mediados de los ochenta seguía en activo en las pruebas de larga distancia. A sus 46 años, Joyce terminó la primera maratón olímpica femenina y se convirtió en la atleta de más edad en competir en unos Juegos Olímpicos, una 'marca' que nadie ha batido desde entonces.

Su demostración de pundonor, sin embargo, no sólo no resultó negativa para la recién estrenada maratón femenina olímpica, como los más agoreros empezaron entonces a predecir. Al contrario, el empeño de la suiza por alcanzar el soñado objetivo de cualquier maratoniano, completar los infernales 42,195 kilómetros, no hizo sino ser una prueba más, si es que aun hacia falta alguna otra, de que las mujeres estaban tan capacitadas como los hombres para superar la distancia incluso en las condiciones más difíciles, y hacerlo, además, con la misma capacidad de entrega y sacrificio vistos tantas veces antes en los atletas masculinos.

Después de todo, la primera maratón olímpica femenina había sido todo un éxito, el san Benito del ‘sexo débil’ no se les podría aplicar nunca más a las mujeres en lo que a la maratón se refiere. Y, por ello, no deja de ser hasta curiosamente apropiado que se librasen de él en una carrera que acabó ganando una atleta apellidada Benoit, nombre de origen francés que en español equivale, precisamente, al del Santo que la tradición usa para las etiquetas injustas que se aplican a según que personas en determinadas ocasiones.